Auf dem Territorium des heutigen Mali entstanden im Mittelalter die Großreiche Gana und Songhai sowie das Großreich Mali.  Im 15. Jahrhundert schrumpfte es unter den Angriffen der Tuareg und Songhai zu einem Kleinstaat. Anschließend beherrschten die Songhai Westafrika. Durch den Einfall marokkanischer Truppen 1591 brach das Songhai-Reich zusammen.