Leo XIII. war ab 1837 in der Verwaltung des Kirchenstaates tätig, 1843 Nuntius in Brüssel, 1846 Bischof von Perugia, ab 1853 auch Kardinal. Als Kardinalkämmerer (seit 1877) übernahm er während der Sedisvakanz nach dem Tod Pius' IX. die Leitung der Geschäfte und die Vorbereitung der Papstwahl.