Die Herkunft des im 12. Jahrhundert belegten Namens ist unklar. Die Katharer selbst nannten sich »veri christiani« oder »boni christiani« (wahre oder gute Christen) oder »boni homines« (gute Menschen). Zeitgenössische Bezeichnungen waren auch Manichäer, Patarener (in Italien) und Albigenser (in Frankreich).