Schon in der frühen Kirche wurden Häretiker (etwa seit der 2. Hälfte des 3. Jahrhunderts) von Synoden verhört und abgeurteilt. Zu einer breiten Ketzerbewegung kam es jedoch v. a. im Mittelalter mit der Entstehung einer religiösen Laienbewegung, zu der neben den Waldensern auch die (ebenfalls der Ketzerei verdächtigten) Beginen gehörten.