Karl war ein Sohn König Philipps IV. und stand bis 1675 unter der Regentschaft seiner Mutter Maria Anna von Österreich (* 1634; † 1696). Er verlor im Devolutionskrieg (1667–68) und im Holländischen Krieg (1672–78) die Franche-Comté und Grenzgebiete der Spanischen Niederlande an Frankreich. Im Pfälzischen Erbfolgekrieg trat er 1689 der großen Allianz gegen Ludwig XIV.