Der Nordteil des Kreises liegt in der Hildesheimer und Calenberger Lössbörde. Der größere südliche Teil erstreckt sich im Leinebergland (bis 394 m über dem Meeresspiegel); zwischen bewaldeten Höhenzügen (Hildesheimer Wald, Duinger Berg, Sieben Berge, Sackwald, Harplage) finden sich lösslehmbedeckte Senken und Flusstäler. Wirtschaftsschwerpunkt des Kreises ist die Kreisstadt Hildesheim, bis