Gladiatoren traten paarweise gegeneinander an, und zwar nach strengen Regeln. Obwohl sich ihr Name vom lateinischen gladius (»Schwert«) ableitet, war die Bewaffnung der Kämpfer durchaus unterschiedlich. Diese war ursprünglich derjenigen der früheren Kriegsgefangenen nachempfunden, sie wurde aber im Laufe der Zeit standardisiert.