Seiner vorgeburtlichen Entwicklung entsprechend, unterscheidet man grob vier Teile: Großhirn, Kleinhirn, Zwischenhirn und Hirnstamm. Mit seinen zahlreichen Zentren für Reflexe wie Husten, Niesen und Schlucken reguliert der Hirnstamm lebenswichtige Funktionen. Zu diesen gehören auch Atmung, Blutkreislauf und Schlaf-Wach-Rhythmus.