Schon lange Zeit vor dem Aufkommen der europäischen Hochkulturen gab es Epen im Nahen Osten: Das bekannteste Beispiel hierfür ist das babylonische »Gilgamesch-Epos«, das vermutlich bereits auf die erste Hälfte des 2. Jahrtausends v. Chr. zurückgeht. Epen in altgriechischer Sprache entstanden über einen langen Zeitraum hinweg, in schriftlicher Form