Bei einem epileptischen Anfall ist die Funktion des Gehirns kurzzeitig mehr oder weniger stark gestört. Einzelne Regionen oder das ganze Gehirn sind übermäßig aktiv, weil sich eine riesige Zahl von Nervenzellen gleichzeitig (synchron) entlädt. Diese lokal einsetzende Überaktivität kann sich im Hirngewebe ausbreiten.