Ellington erhielt bereits mit sieben Jahren ersten Klavierunterricht. Er machte sich ab 1916 als Ragtime-Pianist in der lokalen Musikszene seiner Heimatstadt schon früh einen Namen. 1923 ging er von Washington nach New York, wo er zunächst in Wilbur Sweatmans (*1882, †1961) Band spielte. Ellington gründete mehrere eigene Tanzorchester und