Dessau geht vermutlich auf ein wendisches Dorf zurück, das im Zuge der zweiten deutschen Ostsiedlung gegen 1180 zu einer planmäßig angelegten Marktsiedlung (1213 erstmals als Marktflecken genannt) erweitert wurde, die zu einem nicht festlegbaren Zeitpunkt Magdeburger Stadtrecht erhielt (1298 als Stadt erwähnt). Seit Albrecht dem Bären (1134–70) gehörte Dessau zu den askanischen