Mit dreizehn Jahren begann Davis das Trompetenspiel. Er erhielt unregelmäßigen Unterricht und spielte in Schülerbands. 1942 begann seine professionelle Musikerlaufbahn in Eddie Randall's Blue Devils Band in St. Louis, wohin die Familie umgezogen war. Davis musizierte in den folgenden Jahren mit so herausragenden Jazzern wie dem Saxophonisten Charlie Parker