Als literarische Sensation gefeiert, gilt der Roman als Paradebeispiel für die gelungene Synthese aus anspruchsvoller und unterhaltender Literatur. Das Werk avancierte zu einem der größten globalen Bucherfolge der deutschen Nachkriegsgeschichte: Es erreichte eine weltweite Auflage von über 20 Millionen Exemplaren und wurde in mehr als 40 Sprachen übersetzt.