Bei der Kolbendampfmaschine strömt Wasserdampf unter Druck in den Zylinder und verschiebt den darin gleitenden Kolben. Nachdem der Zylinder vollständig mit Dampf gefüllt ist, expandiert der Dampf und setzt den Kolben in Bewegung. Beim Hubende (unterer Totpunkt) erfolgt eine Richtungsumkehr des Kolbens. Der rückkehrende Kolben schiebt den entspannten Dampf aus.