Auf die zeitgenössische Kritik, die an Werke von Stendhal und Honoré de Balzac gewöhnt war, wirkten »Die Lehrjahre des Gefühls« befremdlich, da ein traditionelles Handlungsschema fehlt. Mit Flauberts Vorstellung, ein »Buch über nichts« zu schreiben, konnten zeitgenössische Kritiker wenig anfangen. Dass jedoch Struktur und sprachliche Präzision als Vorbereitung des Naturalismus diente, hat