Kohl studierte Geschichte sowie Rechts- und Staatswissenschaften in Frankfurt am Main und Heidelberg. Anschließend arbeitete er 1959–69 als Referent des Verbandes der Chemischen Industrie in Ludwigshafen. 1960 heiratete er die Fremdsprachensekretärin Hannelore Renner (* 1933), die sich 2001 das Leben nahm. Aus der Ehe gingen zwei Söhne hervor.