Thomas Mann begann 1926 mit der Arbeit an dem Werk. 1933 erschien mit »Die Geschichten Jaakobs« der erste Teil, im selben Jahr ging Mann ins Exil und veröffentliche 1934 »Der junge Joseph« und zwei Jahre später »Joseph in Ägypten«. Zwischen diesem dritten und dem letzten Band (»Joseph der Ernährer«, 1943)