Entlang des Höhengradienten finden jeweils unterschiedliche Pflanzen (das gilt zum Teil auch für Tiere) ihre bevorzugten Standortbedingungen in bestimmten Höhenniveaus. Als Gradient bezeichnet man das Maß für das Gefälle einer meteorologischen Größe in horizontaler oder vertikaler Richtung pro Längeneinheit. Anhand vorherrschender Pflanzenarten oder Artengemeinschaften lassen sich daher Höhenstufen der Vegetation