Franz Sternbald, ein fiktiver Schüler Albrecht Dürers, verlässt zu Beginn des 16. Jahrhunderts seinen Meister, um sich auf Wanderschaft als Künstler zu vervollkommnen. Sein Weg führt ihn zunächst in die Niederlande zu Lucas von Leyden. Von Antwerpen aus zieht er mit dem jungen Reisekameraden Rudolf Florestan nach Italien, wo er Raffael zu treffen