Vermutlich hatte ihn der Kontakt mit dem Berliner »Verein für Cultur und Wissenschaften der Juden« zu dem Sujet inspiriert: der Darstellung jüdischen Lebens und der Judenverfolgungen im Spätmittelalter. Heine studierte intensiv historische Quellen, plante zunächst eine Novelle, dann einen Roman. Das Projekt ruhte lange, bis Judenpogrome in Damaskus Heines Interesse