Demokrit war der größte Atomist der Antike, nicht aber der erste Atomphysiker. Zwar hat ihn der englische Astrophysiker Stephen Hawking in seinem Buch »Eine kurze Geschichte der Zeit« als antiken Vorläufer moderner naturwissenschaftlicher Diskussionen ausgezeichnet. Doch zur modernen Atomwissenschaft besteht ein wichtiger Unterschied. Demokrit und seine Nachfolger gingen rein spekulativ vor,