Die heutige Verwendung des Begriffs geht v. a. auf die Etablierung dieses Ausdrucks seit 1971 in den USA zurück (durch Gründung der Forschungsinstitute »Kennedy Institutes of Ethics« und »Hastings Center«), wobei Bioethik als Kurzform für biomedizinische Ethik verstanden wurde. Ein davon abweichendes Verständnis vertrat jedoch der Onkologe Van Renessalaer Potter