Seit Ende 1809 arbeitete Goethe an dem Projekt. Da er selbst mehrere Künstlerbiografien geschrieben bzw. übersetzt hatte (beispielsweise die des Bildhauers Benvenuto Cellini, des Archäologen Johann Joachim Winckelmann oder des Malers Philipp Hackert), war dem 60-Jährigen bewusst, wie schwer die Strukturen der eigenen Vita zu erkennen sind. Die ersten drei Teile erschienen