Maßgebend für die Stückkonstellation war für Shaffer die bis weit ins 19. Jahrhundert verbreitete Annahme, Mozart sei von einem Widersacher vergiftet worden. Schon Puschkin hatte sich 1830 dieser Legende bedient und unter dem Titel »Mozart und Salieri« eine »kleine Tragödie« geschrieben, die von Nikolai Rimski-Korsakow 1898 als Opernlibretto verwendet