Hauptmann beabsichtigte ursprünglich, das König-Lear-Motiv – einsamer Vater, undankbare Kinder – zum Kern des Stücks zu machen. Der gesellschaftskritische Aspekt überlagerte jedoch dieses Thema. Weitere Bezüge finden sich in den zahlreichen Anspielungen auf Goethe – etwa mit den Namen der Kinder. Zudem sind die Goethe-Zitate Reminiszenzen an den 73-jährigen Goethe,