Er war einer der bekanntesten und einflussreichsten Personen der jüngeren Jazzgeschichte. Als Tonmeister arbeitete Van Gelder vor allem ab den 1950er- bis Mitte der 1970er-Jahre mit vielen herausragenden Künstlern zusammen und prägte wie kein anderer den fortan genretypischen Bebop-Sound von Musikern wie M. Davis, J. Coltrane, S. Turrentine, T. Monk, J. Smith und H. Silver.