Mit diesem sozialen Drama, das seine authentische Quelle in einem Gerichtsverfahren hat, an dem Hauptmann als Geschworener teilnahm, greift der Autor ein in der Literatur, etwa in Goethes »Urfaust« (1772–75) oder in Leopold Wagners »Die Kindermörderin« (1776), häufig behandeltes Thema auf. Er übt Kritik an der doppelbödigen Moral, den Standesunterschieden und dem