Das Libretto beruht auf Ludwig Holbergs gleichnamigem Schauspiel von 1724, das – enorm fortschrittlich für die damalige Zeit – so etwas wie eine »klassenlose Gesellschaft« (zunächst unter dem Schutz der Masken) propagiert. 1903/04 fertigte Nielsen eine Handlungsskizze an, die der Holberg-Experte Andersen in enger Zusammenarbeit mit dem Komponisten zu einem Libretto