Im Gegensatz zu Giacomo Puccini, der »Manon Lescaut« nahezu lebensnah zeichnete, vertonte Massenet die Geschichte der kleinen Manon (der Name ist eine Koseform von Marie) noch ganz im Stil der französischen Opéra lyrique Gounods und Thomas'. Massenets Melodik ist stets auf sinnlich-mondäne Schönheit bedacht.