Lessing erhielt ersten Unterricht von seinem Vater, dem Pfarrer Johann Gottfried Lessing (* 1693, † 1770). Auf der Fürstenschule Sankt Afra in Meißen eignete er sich 1741–46 gründliche Kenntnisse der alten Sprachen an, lernte Englisch und Französisch und bildete sich in Mathematik und Philosophie. 1746–48 studierte er in Leipzig