Bei einer Lesung des Moskauer Schriftstellers Wiktor Jerofejew hörte Schnittke 1985 erstmals dessen Erzählung »Leben mit einem Idioten«. Nachdem sich Schnittke zur Komposition entschlossen hatte, erarbeitete der Autor selbst das Libretto, und Mstislaw Rostropowitsch animierte die Amsterdamer Oper und die Eduard-van-Beinum-Stiftung zur Auftragsvergabe an Schnittke. Daraufhin setzte Schnittke mit der bereits