Schostakowitsch arbeitete von Oktober 1930 bis Dezember 1932 an dieser Oper. Dem Libretto liegt die gleichnamige Novelle von Nikolai Leskow aus dem Jahr 1867 zugrunde. Schostakowitsch, der zusammen mit Arkadi Preis das Libretto schrieb, gab der Handlung jedoch eine andere Wendung. War Jekaterina bei Leskow eine Mörderin aus purer Habgier,