1978–88 Professor an der Staatlichen Akademie der Bildenden Künste in Karlsruhe, 1988–2003 an der Städelschule in Frankfurt am Main. Kirkeby absolvierte zunächst ein naturwissenschaftliches Studium mit den Schwerpunkten Geologie und Paläontologie und unternahm zahlreiche Expeditionen u. a. nach Grönland, Mittelamerika und Australien, wobei er seine Eindrücke in Fotografien und Filmen