Rodrigo Duterte studierte Politik- und Rechtswissenschaften und erhielt 1972 die Zulassung als Rechtsanwalt. 1977–86 arbeitete er bei der Anklagebehörde von Davao. 1988 wurde er dort zum Bürgermeister gewählt. Dieses Amt bekleidete er 1988–98, 2001–10 und 2013–16. Er machte sich dabei mit rigorosen Law-and-Order-Methoden zur Bekämpfung der Kriminalität landesweit einen Namen.