Nach kurzer Beschäftigung mit der Marinemalerei debütierte Drachmann 1872 mit politisch-revolutionären Gedichten. Er gehörte zunächst zum Kreis um G. Brandes, doch in den 1880er-Jahren wurde seine Dichtung eher von der neuromantischen Strömung geprägt, so sein Märchenspiel »Der var engang« (1885, deutsch »Es war einmal«). In seiner von H. Heine und Lord Byron