Die motivische Vorlage zu Goethes Trauerspiel gaben die 1798 in Paris erschienen »Mémoires historiques« von Stéphanie-Louise de Bourbon-Conti (* 1756, † 1825), in denen die Erzählung »La fille naturelle« enthalten ist. Goethe verstand sein Stück als »Gefäß«, worin er alles, was er »so manches Jahr über die Französische Revolution