Die berühmte Vorlage »The Beggar's Opera« (1728) von John Gay (Text) und John Christopher Pepusch (Musik) war als zeitkritische Opernparodie angelegt. Brecht verband seine Konzeption mit den hier zur vollen Entfaltung gelangenden Gestaltungsmitteln des »epischen Theaters«: Bereits das Vorspiel mit der »Moritat von Mackie Messer« (»Und der Haifisch, der hat Zähne«) gibt Grundzüge der Handlung