1889 veranstaltete der Mailänder Musikverlag Sonzogno einen Komponistenwettbewerb für Einakter. Unter rund siebzig eingereichten Arbeiten errang Mascagnis Melodrama »Cavalleria rusticana« den ersten Preis. Mascagni soll für die Vertonung des naturalistischen Volksstückes »Cavalleria rusticana – Volksszenen aus Sizilien« des italienischen Schriftstellers Giovanni Verga angeblich nur acht Wochen Zeit benötigt haben.