Bertone studierte in Turin an der Salesianerfakultät Philosophie und Theologie (Salesianer Don Boscos). 1960 erhielt er die Priesterweihe. 1967–91 war er Professor an der Universität der Salesianer in Rom (bis 1975 für Moraltheologie, ab 1976 für kanonisches Recht) und 1989–91 auch deren Großrektor.