Bernstein studierte u. a. bei Walter Piston, Fritz Reiner und war Assistent von Serge Alexandrowitsch Koussevitzky. 1945–48 war er Leiter des New York City Center Orchestra, 1947–49 des Israel Philharmonic Orchestra (seit 1988 Ehrendirigent) sowie 1958–69 Musikdirektor des New York Philharmonic Orchestra (seither Ehrendirigent). Danach arbeitete er als international gefragter Gastdirigent.