List forschte seit seiner Zeit in den USA an Reaktionsbeschleunigern (Katalysatoren), die den Ablauf chemischer Reaktionen nicht nur beschleunigen oder gar erst möglich machen, sondern auch zu gezielten Produkten führen. Er fokussierte sich dabei auf relativ einfach aufgebaute organische Moleküle. Diese sind im Gegensatz zu den meisten anderen Katalysatoren