List studierte Chemie an der Freien Universität Berlin. Nach seinem Diplom 1993 promovierte er an der Johann-Wolfgang-Goethe-Universität Frankfurt. Die Doktorwürde für seine Arbeit über die Entdeckung eines einfachen Synthesewegs des Vitamins B12 erlangte er 1997. Danach forschte er mehrere Jahre am Scripps Research Institute in San Diego (Kalifornien), bevor er