Absolute Armut stellt eine ständige Bedrohung in der früheren Menschengeschichte dar, insbesondere in Zusammenhang mit Naturkatastrophen (z. B. Überschwemmungen, Missernten, Schädlingsbefall u. a.) und Wandlungen der Biosphäre (z. B. Klimaschwankungen). Im römischen Imperium kann bereits relative und subjektive Armut im heutigen Sinn konstatiert werden. Mit dem Übergang zu Vorformen der