Er entstammt dem früher nomadischen Stamm der Ouled Bou Saba (»Söhne von Abu Saba«). Nach seiner Ausbildung an der Militärakademie im marokkanischen Meknès Ende der 1970er-Jahre begann seine Offizierskarriere. Als Kommandeur der Präsidentengarde vereitelte er 2003 einen Putschversuch gegen den damaligen Diktator Maaouya Ould Sid Ahmed Taya, beteiligte sich