In seinem heutigen Verständnis als Organisation eines Gemeinwesens durch das gemeinsame Handeln von Individuen geht der Begriff historisch auf A. Ferguson und die Anfänge der bürgerlichen Sozialtheorie im 18. Jahrhundert zurück. Fergusons Entwurf einer am historischen Fortschritt, an einer bürgerlichen Rechtsordnung und am privatwirtschaftlichen Handeln (»Besitzindividualismus«) orientierten Geschichte der Gesellschaft