Updike wurde in Reading (Pennsylvania) geboren und wuchs in einfachen Verhältnissen in Shillington auf. Nach einem Anglistikstudium an der Harvard University, das er 1954 mit Auszeichnung abschloss, verbrachte er ein Studienjahr an der Ruskin School of Art in Oxford. Anschließend arbeitete er als Redakteur der Wochenzeitschrift »The New Yorker«, danach als freier