Tschernyschewski studierte nach dem Besuch des Priesterseminars in Saratow 1846–50 an der historisch-philologischen Fakultät der Universität Sankt Petersburg; seine Magisterdissertation »Ėstetičeskie otnošenija iskusstva k dejstvitel'nosti« (1855; deutsch »Die ästhetischen Beziehungen der Kunst zur Wirklichkeit«) wurde vom Kultusministerium abgelehnt. Er war Redakteur der Zeitschrift »Sowremennik«, wurde als aktiver Verfechter radikalsozialistischer Ideen