ursprünglich die Erklärung des Glaubensbekenntnisses (Symbol); seit der Reformation Bezeichnung für die Einleitung in die Bekenntnisschriften (auch symbolische Bücher genannt); in der Zeit der Aufklärung für die Konfessionskunde, soweit sie die christlichen Kirchen nach den Aussagen ihrer Bekenntnisschriften darstellte und beurteilte.