Von Staatszerfall im erstgenannten Sinn spricht man dann, wenn wesentliche Staatsstrukturen, vor allem die Regierung und die Verwaltung, ihre Funktionen (d. h. ihre Aufgaben) nicht mehr oder nur noch schlecht erfüllen können. Wesentliche Funktionen eines Staates sind die Herstellung von Sicherheit, Wohlfahrt und Legitimität.